Een minister gaf het volgende advies aan de koning van Chu: “nadat er schapen zijn ontsnapt (is het niet te laat om) het hek te repareren” (wang yang bu lao).  Aan de hand van het volgende verhaal wordt de betekenis van dit gezegde duidelijk.

Ten tijde van de periode van de Strijdende Staten (475 – 221 v. Chr.) was koning Xiang van de staat Chu een nogal losbandige en onverantwoordelijke heerser. Hij hield van vrouwen en wijn drinken, en verwaarloosde daardoor regelmatig zijn staatszaken. Zhuang Xing, zijn minister, probeerde hem tevergeefs van gedachten te doen veranderen. Teleurgesteld verliet Zhuang Xing de staat Chu en hij ging naar de staat Zhao, in de hoop er een betere heerser te mogen dienen.

Dit tijdperk heette niet voor niets de periode van de Strijdende Staten; er werden namelijk felle oorlogen gevoerd tussen verschillende staten. Vooral de staat Qin kwam steeds machtiger uit de strijd en koesterde de ambitie om alle andere staten te veroveren om uiteindelijk een groot rijk te worden.

De staat Chu daarenregen, verkeerde in een wankele toestand. Dit was mede te wijten aan het staatshoofd dat zich nauwelijks met nuttige dingen wenste te bemoeien.

Op een dag viel Qin de staat Chu aan en vervolgens nam hij de hoofdstad van de staat Zhao in. Als gevolg hiervan moest koning Xiang zijn eigen staat ontvluchten en leven in ballingschap. Vol spijt dacht hij terug aan de goede advíezen van zijn toenmalige minister Zhuang Xing. Hij stuurde een gezant naar Zhao om Zhuang Xing terug te halen, zodat hij hem zijn spijt kon betuigen. Zhuang Xing keerde meteen terug naar de staat Chu.

Koning Xiang zei tegen hem: ‘Destijds had ik niet naar je geluisterd, nu is mijn land veroverd door de vijand. Je kunt je miet voorstellen wat voor spijt ik heb. Ik kan dit nooit meer goedmaken!’ Zhuang Xing antwoordde: ‘Majesteit, zo moet u niet denken. Een schapenhoeder was ooit nalatig geweest en zag niet dat er een groot gat was in het hek van zijn schaapskooi. Als gevolg daarvan ontsnapte een aantal schapen. Wat moet hij nu doen? Zitten jammeren of meteen het hek repareren? Ik denk dat de schade nog meevalt als hij het hek meteen gaat repareren. Als hij dit niet doet, dan is hij straks al zijn schapen kwijt. Als iemand beseft dat hij een fout heeft gemaakt, is het niet te laat om deze te verbeteren. Als hij dit nalaat, dan begaat hij wellicht een nog grotere fout. Beter laat dan nooit.’

Tekst en kalligrafie van Zhang Yinzhi

Uit: China Nu, jaargang 30, herfst 2005